Cena awansu społecznego Ziembiewicza

Zenon pochodził ze zdeklasowanej szlachty, jego ojciec - Walerian pracował u Tczewskich. Sytuacja materialna pogarszała się, ojciec był człowiekiem nieodpowiedzialnym, nie interesował się ani żoną, ani synem. Na początku rodzice byli dla Zenona wielkim autorytetem, lecz w czasie zdobywania wiedzy coraz bardziej nimi gardzi. Duży wpływ na jego życie wywarły wakacje w Boleborzy. Zaczął wtedy romans z Justyną. Wspomina Adelę - dawną dziewczynę która zmarła na gruźlicę. Śmierć ta nie wywiera na nim wrażenia. Zenon nudzi się w Boleborzy, rodzice go denerwują. Spokojne wakacje przysłaniają mu pieniądze, które chce zdobyć na studia. Rodzice nie mają pieniędzy i matka wysyła go do Czechlińskiego. Zenon ma pisać do "Niwy" artykuły, a Czechliński da mu za to zaliczkę. Zenon nie jest zakochany, nie stać go na to aby zerwać i powiedzieć prawdę. Gdy wyjeżdża do Paryża zostawia Justynę w przeświadczeniu, że do niej wróci. Po ukończeniu studiów wraca do kraju. Ważną rolę w jego życiu odegrała Elżbieta Biecka, której dawał korepetycje. Ona nie zwracała na niego uwagi, bo była zakochana w Awaczewiczu. Kiedy przez okno w kawiarni zauważa Elżbietę widzi, że się zmieniła Spotyka się z nią. Otrzymuje funkcję redaktora naczelnego "Niwy".